Las refinerías cubanas volvieron al centro de atención mediática desde que anunciaron en abril último los primeros éxitos con crudo nacional. A inicios de junio la planta enclavada en Santiago de Cuba volvió a suscitar expectación al reportar, en un segundo ensayo, la refinación de 20 mil toneladas de petróleo cubano, conocido por su elevada densidad.

El interés de la ciudadanía local por estas noticias se deriva, de manera lógica, del abultado expediente de crisis energéticas, limitaciones tecnológicas y económicas y tensiones políticas que acumula el país. Los largos y sentidos apagones de la actualidad solo son una evidencia más de los problemas acumulados en ese sentido.

A este historial se agregaron la inclusión de la estatal Unión Cuba Petróleo (Cupet), el 11 de junio, a la lista de empresas cubanas sancionadas por Estados Unidos y la revocación en Miami-Dade de la licencia a la compañía Vanguard Energy para exportar combustibles a empresas privadas e instituciones civiles de Cuba.

En este contexto de cerco total de combustibles que le aplica su vecino del norte a este país del Caribe -solo un tanquero ruso lo ha atravesado desde enero-, Cuba ha acelerado la búsqueda de alternativas para la refinación de petróleo nacional, que se caracteriza por su alta viscosidad y corrosivo contenido de azufre, pero que se ha convertido en la tabla de salvación energética en medio de la tormenta.

Ante la imposibilidad de procesarlo para obtener gasolina y otros derivados, este crudo pesado ha quedado desde los años 90 del pasado siglo XX como combustible directo y poco eficiente de las termoeléctricas. Como costo inevitable, la infraestructura industrial de la generación de electricidad ha acumulado un desgaste mayor, que hoy se evidencia en las frecuentes roturas de las termoeléctricas cubanas.

Termoconversión cubana

El estatal Centro de Investigaciones del Petróleo (Ceinpet) publicó recientemente una innovación tecnológica para refinar el crudo cubano, a fin de emplearlo con miras más amplias. Bajo el nombre de termoconversión, esta novedad la anunció el presidente Miguel Díaz-Canel en persona, en una reunión del Consejo Nacional de Innovación, a fines de abril.

“Rompimos un criterio, un tabú que había en el país, de que el crudo nacional no se podía refinar, que no se podía emplear en otras cosas, y prácticamente lo teníamos condenado a que se usara directamente en un grupo de termoeléctricas”, informó el mandatario.

Como termoconversión el Ceinpet identifica un proceso de calentamiento controlado para mejorar las propiedades del crudo pesado y extrapesado, propio de la franja norte del occidente de Cuba.

De acuerdo con información ofrecida por el director adjunto de Cupet, Irenaldo Pérez, este proceso permite reducir compuestos complejos del crudo y mejora su fluidez, sin necesidad de mezclarlo con nafta, solución esta última aplicada hasta el momento para facilitar tanto la extracción en los pozos como su procesamiento.

Con la innovación de Ceinpet, Cupet se propone ahora la inversión en una planta piloto en la refinería Sergio Soto, de la provincia central de Sancti Spíritus.

Nafta de Santiago

Casi de manera simultánea al anuncio del Ceinpet, la Refinería Hermanos Díaz informó de ensayos para procesar crudo cubano y producir nafta. Con experiencia previa en la refinación de petróleo pesado de importación, esta industria adoptó una fórmula tecnológica para reducir la viscosidad del petróleo cubano y poderlo mejorar.

“Hicimos una primera corrida del crudo nacional en el mes de marzo; obtuvimos nafta, diésel y fuel oil y, sobre todo, no se detuvo la explotación de nuestros yacimientos petrolíferos”, dijo la directora general de esta refinería, Irene Barbado.

En un segundo ensayo, anunciado a inicios de junio, la refinería santiaguera consiguió, “con resultados superiores a la primera corrida de esta fase piloto, la producción de la nafta solvente para nuestros pozos y fuel oil”, a partir de crudo cubano. La directora reconoció que ese diésel no cumple con todos los estándares para la comercialización, “por lo que se hizo necesario mezclarlo con uno de óptimas características para así posibilitar su uso”.

Es su producción de nafta, sin embargo, la que ha adquirido valor estratégico hoy. Ese derivado, empleado para reducir la viscosidad del crudo pesado nacional, ha permitido mantener activos los yacimientos petroleros de Cuba, en momentos en que no ha podido continuar importando ni petróleo ni nafta desde otros países.

Aunque el combustible cubano apenas cubre alrededor de 40 % de las necesidades energéticas nacionales, es el único disponible hoy cuando el bloqueo extremo de Estados Unidos veta su importación desde cualquier otro país.

La refinería santiaguera realiza estos ensayos con crudo de la región central de Cuba, que es menos pesado y agresivo que el de la franja costera de Matanzas, al este de La Habana, donde se encuentran los mayores yacimientos del país.

Diseñada para procesar crudos ligeros, el mayor desafío de esta industria es la adaptación tecnológica para la refinación de petróleo nacional que posee, además de alta viscosidad, un elevado nivel de azufre y acidez. (2026)